Confirmado el primer planeta acuático


Agua, la fuente de la vida

Está a 40 años luz de nuestro planeta. Y supera a la Tierra en tamaño: tiene un diámetro 2.7 veces mayor, y es siete veces más masivo. Ubicado en la constelación de Ofiuco, GJ1214b gira alrededor de una enana roja; completa una órbita cada 38 horas, distante unos dos millones de kilómetros de su estrella. Pero lo extraordinario de ese mundo, cuya temperatura superficial es calculada en unos 230 grados centígrados, es que en su mayoría estaría formado por agua (las altas temperaturas y las enormes presiones contribuyen a formar materiales exóticos como el 'hielo caliente' o el 'agua superfluida').


La posibilidad de 'planetas acuáticos' era considerada, pero no se había encontrado uno. Aunque ese exoplaneta fue descubierto en 2009 por astrónomos del MEarth Project, y el astrofísico Jacob Bean y su equipo, al estudiar su atmósfera, ya habían sugerido que su componente principal era el agua, es hasta ahora que investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dirigidos por Zachory Berta y basados en las observaciones del telescopio espacial Hubble, comprobaron sus características.

La estructura interior del planeta alienígena es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo.

Para ello, han estudiado al planeta cuando cruza delante de su estrella. Durante el tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, revelando la naturaleza de los gases que la forman. La neblina gaseosa de la atmósfera resulta más transparente en el infrarrojo que en la luz visible, por lo que las observaciones realizadas con Hubble ayudaron a determinar si los gases atmosféricos eran simple bruma o, por el contrario, vapor de agua. "Las mediciones hechas con el telescopio espacial inclinaron definitivamente la balanza hacia una atmósfera húmeda".

 
GJ1214b gira alrededor de una enana roja. y completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos millones de km de su estrella.

Dado que la masa y el tamaño del planeta eran conocidas, los astrónomos calcularon su densidad, de apenas dos gramos por centímetro cúbico, muy inferior a la de la Tierra, que es de 5.5 gramos. Y dado que el agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, llevó a inferir que GJ1214b tiene una proporción de agua mucho mayor que la de la Tierra, y también muchas menos rocas.

El planeta 'acuático' se habría creado muy lejos de su estrella, lo suficiente como para que se formaran grandes cantidades de hielo de agua. Después, migrado hacia el interior del sistema; debió de pasar a través de la zona de habitabilidad de su estrella, y tener temperaturas similares a las de la Tierra. Luego, al seguir acercándose a su sol, las condiciones fueron cambiando hasta las actuales. 

 
Comparativo que muestra el tamaño que pudiera tener el planeta GJ1214b con respecto a la Tierra (izquierda) y Neptuno (derecha).

Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más allá de nuestro propio sistema solar unos 700 planetas "oficiales", y cerca de unos 2.300 planetas "candidatos" en espera de confirmación. Estos planetas son increíblemente diversos. De estos destacan algunos que orbitan con dos soles. Sin embargo GJ1214b es algo completamente nuevo pero demasiado caliente para sostener la vida, al menos tal como la conocemos. La estructura interior del nuevo planeta es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo. Por ahora nos queda esperar a ver que otros nuevos descubrimientos puedan surgir en los próximos años que nos sorprendan más que este.

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